Dato curioso: el punto caliente de metano de las cuatro esquinas

¿Sabías? El punto caliente de metano de Four Corners, también conocido como la fuga de metano de la Cuenca de San Juan, alberga la mayor concentración de contaminación por metano en los Estados Unidos.

El metano es el componente principal del gas natural. Lo emiten fuentes naturales como humedales y actividades humanas, principalmente la extracción de petróleo y gas, la minería del carbón y la cría de ganado. Si bien es el segundo gas de efecto invernadero más frecuente detrás del dióxido de carbono, tiene un impacto mucho mayor. La misteriosa nube de gas metano fue descubierta en 2014 utilizando imágenes de satélite anteriores tomadas entre 2003 y 2009.

El metano es más de 25 veces más potente que el dióxido de carbono cuando atrapa el calor en la atmósfera. En los primeros 20 años después de su emisión, el metano se vuelve más de 80 veces más potente que el dióxido de carbono.

En la última década, un satélite descubrió una importante mancha inesperada de metano que cubría 2.500 millas cuadradas (6.500 kilómetros cuadrados) cerca de la intersección Four Corners de Arizona, Colorado, Nuevo México y Utah. Este punto caliente de metano desencadenó una investigación de la NASA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) en una búsqueda para encontrar las fuentes exactas de emisiones de metano en la Cuenca de San Juan.

¿Qué contribuye al punto caliente?

La Cuenca de San Juan fue el mayor productor de gas natural, por lo que, naturalmente, el mayor contribuyente son las emisiones de metano de las operaciones de petróleo y gas, donde el gas incoloro e inodoro se escapa durante cada paso de la producción y distribución. Algunos pozos están diseñados para capturar tanto petróleo como gas para el mercado, pero el gas natural a menudo se ventea o se quema (que es el proceso para quemar el gas residual) y solo se captura petróleo.

La minería del carbón y la minería y el procesamiento de yacimientos de carbón también influyen en los niveles elevados de metano. Cuando una reserva de carbón llega a la superficie de la tierra, el metano se libera a la atmósfera a través de filtraciones naturales o minería. A veces este gas se captura, pero a menudo no. El metano también se escapa de pozos de petróleo y gas abandonados que no están cerrados con cemento.

Entre 2003 y 2009, este punto caliente de metano emitió 0,59 millones de toneladas métricas de metano al año. Actualmente, hay 26.000 pozos de petróleo y gas activos y más de 11.200 pozos abandonados en la Cuenca de San Juan. Sin embargo, los investigadores identificaron alrededor de 250 fuentes individuales de fugas de metano en 2016, incluidos pozos de gas, tanques de almacenamiento, tuberías y plantas de procesamiento. Estas fuentes representan aproximadamente la mitad de todas las emisiones de metano en el área.

Tapar adecuadamente los pozos de petróleo y gas abandonados ayudará a mejorar la calidad del aire en toda la región de Four Corners y su nube de metano. También ayudará a proteger los recursos hídricos y mejorar la salud de las comunidades y la vida silvestre que habitan las áreas cercanas.

Cómo afectó el gas natural a la comunidad

El metano es uno de los gases de efecto invernadero más peligrosos que se liberan a la atmósfera. El punto crítico de metano impacta negativamente a las comunidades del suroeste de los Estados Unidos en más de un sentido. Según la Alianza Ciudadana de San Juan , esos impactos incluyen:

• Cambio climático: las fugas de metano contribuyen al cambio climático al contaminar el suelo y el aire y tiene una potencia mayor que el CO2.
• Dólares desperdiciados: Cada año se filtra suficiente metano para abastecer de combustible a 10 millones de hogares, y el gas perdido tiene un valor estimado de 2 mil millones de dólares. Sólo en Nuevo México, el estado está perdiendo hasta $275 millones en desechos de operaciones de petróleo y gas anualmente, lo que le cuesta al estado $40 millones adicionales en ingresos anuales por impuestos y regalías.
• Salud pública: El metano se asocia comúnmente con compuestos orgánicos volátiles (COV) y contribuye a la contaminación por ozono a nivel del suelo, que daña la salud humana y empeora el cambio climático.

Dado que muchos pozos de petróleo y gas natural están abandonados, cerrarlos adecuadamente y reducir las emisiones de metano es más difícil ya que no existen propietarios. Afortunadamente, la comunidad nacional puede ayudar.

Lo que podemos hacer ahora

Las comunidades y los gobiernos locales deben trabajar juntos para preservar su calidad de vida y mitigar los efectos del gas natural y otros contaminantes ambientales.

En 2014, Colorado se convirtió en el primer estado de Estados Unidos en establecer regulaciones para reducir las emisiones de metano de las operaciones de petróleo y gas, reglas que iban más allá de las de la Agencia de Protección Ambiental. Sin embargo, medidas menos restrictivas en un estado vecino aún pueden afectar negativamente a los estados con regulaciones más estrictas.

Nuevo México, por ejemplo, tenía las peores regulaciones locales sobre emisiones de metano del país. La gobernadora de Nuevo México, Michelle Lujan Grisham, firmó una orden ejecutiva en enero de 2019 para combatir el desperdicio de capital y trabajar para reducir las emisiones de metano. El Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México propuso nuevas reglas que requieren que las compañías de petróleo y gas detecten y reparen fugas, incluidas las de metano, para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y la contaminación del aire.

Además, recientemente se aprobó la Ley de reactivación del crecimiento económico y recuperación de pozos huérfanos (REGROW) de 2021 como parte de un paquete de infraestructura más amplio. Asignó casi 5 mil millones de dólares para tapar pozos abandonados en todo el país. De esta cifra, se asignan 400 millones de dólares a la limpieza de pozos huérfanos en tierras públicas y tribales.

Los detectores de gas natural de DeNova Detect también ayudan a mitigar nuevas fugas de gas con medidas preventivas en tiempo real. DeNova Detect se compromete a proteger a quienes experimentan amenazas de gas natural o que se han visto afectados significativamente . Con tecnología de detección y sensores de última generación, la implementación de campo y los datos de DeNova Detect pueden ayudar a los investigadores y trabajadores a identificar fuentes de fugas de manera más rápida y precisa.

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